상피내암이란? 조기 발견이 생명을 지키는 이유

최근 건강검진 결과에서 ‘상피내암 의심’ 또는 ‘상피내 병변 발견’이라는 말을 듣고 당황한 분들이 적지 않습니다.
하지만 상피내암은 정확히 이해하면 지나친 불안보다 예방과 관리에 집중할 수 있는 상태입니다.

상피내암이란 암세포가 상피조직 안에서만 존재하고, 아직 주변 조직이나 기저막을 뚫고 침윤하지 않은 초기 단계의 암을 말합니다.
다시 말해, 아직 전이되지 않은 국소 단계의 암 전단계로 볼 수 있으며, 조기에 발견될수록 치료 가능성이 높고 완치율도 높습니다.

이 글에서는 상피내암의 정의, 종류, 증상, 진단 방법, 치료법, 예방 수칙까지 폭넓게 다뤄보겠습니다.
건강검진에서 ‘비정상 세포’ 소견을 받았거나, 암 가족력이 있는 분들이 꼭 알아두셔야 할 내용입니다.

상피내암이란? 암인가요, 아닌가요?

많은 분들이 **“상피내암도 암인가요?”**라는 질문을 많이 하십니다.
정답은 예, 상피내암은 초기 암에 해당합니다. 다만 아직 침윤(전이)이 일어나지 않은 0기 암이기 때문에,
적절한 시기에 치료하면 대부분 완치가 가능합니다.

상피는 신체 대부분의 내벽을 이루는 조직으로,
피부, 자궁경부, 유방, 대장, 식도, 방광 등 다양한 부위에서 상피세포가 존재합니다.
이 조직 내에만 암세포가 국한돼 있는 상태를 **상피내암(또는 제자리암, carcinoma in situ)**이라고 부릅니다.

상피내암은 진단 시 조기에 발견되는 경우가 많기 때문에,
정기 검진과 선별검사가 매우 중요한 질환입니다.

상피내암의 대표적인 종류

상피내암은 발생 부위에 따라 증상과 치료 방식이 달라지며,
대표적인 상피내암은 아래와 같습니다.

자궁경부 상피내암 (CIN)
가장 많이 알려진 상피내암 중 하나로, HPV 감염과 밀접한 관련이 있습니다.
자궁경부 세포검사(Pap smear)와 HPV 검사로 조기 발견이 가능하며, 여성 건강검진에서 필수 항목으로 권장됩니다.
유방 상피내암 (DCIS)
유관 내에서만 암세포가 존재하는 형태로, 유방암 중 가장 초기 단계입니다.
조기 유방 촬영술(맘모그램)로 발견 가능하며, 침윤성 유방암으로 발전 가능성이 있어 주의가 필요합니다.
대장 상피내암
대장 내 점막에서 발생하며, 대장내시경 중 폴립(선종성 용종) 형태로 발견되는 경우가 많습니다.
초기에 절제하면 완치율이 높지만, 방치 시 대장암으로 진행될 수 있습니다.
식도, 위, 방광 상피내암
이 외에도 상피세포가 존재하는 여러 부위에서 발생할 수 있으며, 대부분 무증상이거나 비특이적 증상으로 시작됩니다.

상피내암, 왜 위험한가요?

상피내암은 침윤 전 단계라서 완치가 가능하다고 해도, 방치 시에는 암으로 발전할 가능성이 매우 높습니다.
예를 들어, 자궁경부 상피내 병변은 3단계(CIN1~3)로 나뉘며,
CIN3 단계는 고위험군으로 간주되며, 수년 내 침윤성 자궁경부암으로 전환될 수 있습니다.

또한 유방 상피내암(DCIS)의 경우도 침윤성 유방암으로 발전하는 경우가 있어,
**‘조기 발견 → 조기 치료 → 재발 방지’**라는 관리의 선순환이 무엇보다 중요합니다.